Bầu trời sao trong sa mạc là món báu trời ban, trong đêm tối giấu vô vàn ngôi sao, chúng tụ lại thành từng dải lụa bạc soi sáng cả vòm trời. Vầng trăng lớn treo trên thiên khung, tròn đầy đến mức tưởng như với tay là chạm được.
Chu Ngọc nằm ngửa, mảnh trời sao ấy hóa thành những đốm sáng vỡ vụn rơi vào đáy mắt nàng, nàng không kìm được mà cảm thán: “Đẹp quá...”
Lý Ngộ khều lửa trại, hiếm khi mở miệng: “Sao thế? Muội lớn lên ở Tây Vực, cha mẹ không từng dẫn muội đến xem sao?”
“Đó còn gì nữa?” Chu Ngọc chẳng hề chột dạ mà thừa nhận, còn nhanh chóng tìm sẵn lý do: “Cha ta từ nhỏ đã nuôi ta trong khuê phòng, đừng nói sa mạc, ngay cả trấn trên ta cũng chẳng được đi thường xuyên.”
“Haizz, nói thật với huynh, ta rất muốn đến Dương Châu xem thử.”
Lý Ngộ nhìn sang: “Vì sao?”
“Muốn đi ngắm Sấu Tây Hồ, ăn đồ ăn vặt Dương Châu! Cơm chiên Dương Châu cũng nổi tiếng lắm, còn có trụ can ti, khô hoa lan, bao Phú Xuân...” Chu Ngọc nói thao thao bất tuyệt, mắt sáng rỡ.
Lý Ngộ lắc đầu bật cười, Chu Ngọc lại nghĩ đến gì đó, cười hì hì: “Ta còn nghe nói ở Dương Châu có giai nhân như ngọc, quỳnh hoa như tuyết. Giọng oanh vàng của các cô nương trong hành lang bên bờ sông đủ hát mềm cả xương cốt đàn ông, ta cũng muốn nghe xem có thần kỳ thật không.”
Lý Ngộ nghe mà đầy đầu hắc tuyến, không nhịn được nói: “Ai dạy muội mấy lời bậy bạ đó? Con gái mà cũng đem thanh lâu treo trên miệng được sao?”
Chu Ngọc không ngoảnh đầu: “Làm gì? Điều luật nào nói nữ tử không được đến thanh lâu? Huynh coi thường nữ tử à? Ta cứ muốn đi xem đấy! Không chỉ xem nữ tử, ta còn muốn xem nam tử, xem mấy tiểu quan có thật sự đẹp trai lại biết hát tiểu khúc không!”
Sự càn quấy lộ liễu ấy làm Lý Ngộ đau đầu, dứt khoát im miệng.
Cái miệng nhỏ của Chu Ngọc ba hoa một tràng, thấy Lý Ngộ mãi chẳng nói gì, nàng cũng dần thấy vô vị, bèn im lặng.
“Này, từ đầu tới giờ huynh còn chưa nói sẽ đưa ta đi đâu.”
“Đến U Châu.”
“Đến U Châu làm gì? Ở đó có thân thích của ta à?”
“Chu công không nói với muội sao?” Lý Ngộ cuối cùng cũng lộ ra đôi chút nghi hoặc. “Trước khi qua đời, ông ấy từng viết một phong thư gửi Tần Vương, dặn rằng nếu bản thân gặp bất trắc thì sẽ phó thác đứa con gái mồ côi này.”
“Vậy huynh là người do Tần Vương phái tới à? Là thủ hạ của ông ấy sao?”
Lý Ngộ lắc đầu. “Không phải, ta và Chu công từng có ước hẹn cũ, đây là di nguyện của ông ấy, hy vọng ta đưa muội bình an đến U Châu.”
Ánh mắt bình lặng của hắn thoáng hiện chút hoài niệm. “Chu công đại nghĩa, đáng tiếc lại bỏ mạng nơi đây, thực là tổn thất của Đại Tề.”
Chu Ngọc nghe vậy bỗng nổi hứng, hỏi: “Nghe huynh nói ta cảm giác cha ta rất quen thuộc, trước kia ông ấy là người thế nào?”
“Chu công vốn là đứng đầu Hàn Lâm học sĩ Đại Tề, vì dâng lời can gián mà chọc giận Minh Vũ Đế nên bị giáng làm sử quan. Năm An Hòa thứ mười bốn, Vũ Vương Triệu Thành Lễ liên kết với ngoại thích Kinh Vũ hầu khởi binh tạo phản, giết Minh Vũ Đế cùng các hoàng tử còn lại rồi tự lập làm hoàng đế. Khi ấy, Tần Vương Triệu Thành Quang đang phụng mệnh ở ven biển quét sạch giặc Oa, bị Vũ Vương ép đến mức chỉ có thể mang mười vạn thân binh đi lên phương Bắc tìm đường sống khác. Cha muội vì tránh né cuộc bức hại, không thể không đến Tây Vực an cư.”
“Lúc Chu công viết thư cho ta, ông ấy đã linh cảm rằng Vũ Vương đã điều tra ra tung tích của mình, đợi đến khi ông ấy liên hệ với Tần Vương thì đã...”
“Vì sao Vũ Vương đó lại muốn giết cha ta?”
“Chỉ nghe nói Minh Vũ Đế từng giao cho phụ thân muội giữ một món đồ, Vũ Vương muốn đoạt lấy.”
Chu Ngọc khẽ thở dài, viện binh còn chưa tới mà người đã mất rồi, đúng là thế sự vô thường.
“Sau đó thì sao?”
“Tần Vương đến Bắc Cảnh rồi, liên hợp với cựu bộ theo ông ấy tới, trong mười năm đã cùng nhau đánh chiếm mười tám châu U Vân, chờ ngày nào đó đoạt lại kinh thành.”
Chu Ngọc nghe xong tặc lưỡi, khâm phục vị Tần Vương chưa từng gặp mặt kia đến năm thể phục địa.
“Vậy còn huynh? Sau khi đưa ta đến U Châu, huynh sẽ đi đâu?”
Cô bé bên cạnh đột ngột hỏi một câu, Lý Ngộ khựng lại, bình thản đáp: “Không biết.”
“Huynh không về nhà sao?”
“Ta không có nhà.”
Chu Ngọc chợt thấy Lý Ngộ có chút đáng thương, chẳng phải giống như bèo dạt giữa thế gian, trôi lênh đênh rồi cuối cùng cũng chẳng biết sẽ dừng ở đâu hay sao.
“Thế thì trùng hợp thật, hiện giờ ta... cũng không còn nhà nữa.”
Thiếu nữ buồn bã nói.
Cha mẹ nuôi rẻ tiền của nàng đều đã chết, mà nàng cũng không quen ở lại Tây Vực.
Đợi đến U Châu, chẳng biết cuộc sống đang chờ nàng sẽ thế nào.
Ánh mắt vốn tĩnh như cổ tỉnh không gợn sóng của Lý Ngộ khẽ dao động. “Tần Vương là bậc hiền vương hiếm có, ông ấy sẽ thu xếp cho muội ổn thỏa, không cần lo.”
Thiếu nữ cười cười, không đáp lại.
Cảm giác ấy giống hệt hồi nhỏ cùng ca ca ở nhờ nhà dì, dù dì có tốt đến đâu, cái xa lạ của thân phận ở nhờ người khác làm sao có thể tiêu tan được. Chu Ngọc chẳng hiểu sao lại không muốn tiếp tục đề tài này nữa.
Nàng khép mắt lại, dần dần chìm vào giấc mơ.
Ánh nắng sa mạc quả thực chiếu xuống không góc chết, dù Chu Ngọc núp dưới bóng cây xanh, nắng sớm vẫn làm da nàng nóng rực. Không cần Lý Ngộ gọi, nàng tự động thức dậy.
“Chân ta vẫn còn đau, thế này thì cưỡi lạc đà kiểu gì đây?” Không nói đến cưỡi, ngay cả leo lên cũng là vấn đề. Chân phải của nàng vẫn tê tê, bước đi cũng hơi run.
Lý Ngộ nghĩ một lát, lấy mấy bộ quần áo lót lên lưng lạc đà, để vết thương của Chu Ngọc không bị yên lạc đà cọ vào.
“Cố nhịn tạm đi, đợi ra khỏi sa mạc thì có thể tìm y quán chữa chân.”
“Ừm...” Mặt Chu Ngọc đỏ hây hây, chút khó chịu hôm qua dưới hành động tăng thiện cảm này tan biến sạch sẽ.
Chuông lạc đà leng keng vọng vang trong sa mạc mênh mông, hai người lại tiếp tục lên đường.
“Ơ, hình như ta thấy nhà rồi!” Chu Ngọc che tay trước trán làm dáng nhìn xa, nheo mắt dường như thấp thoáng nhìn thấy bóng nhà cửa, lập tức hưng phấn nói với Lý Ngộ.
Lý Ngộ “ừ” một tiếng.
“Cái gì chứ!” Rõ ràng đã đi trong sa mạc lâu như vậy, Chu Ngọc hiếm khi mới phấn khích được một lúc, kết quả người này vẫn mặt không cảm xúc, dường như chẳng có gì có thể khiến hắn dao động.
“Huynh không thể nể mặt ta một chút, kích động lên chút sao? Làm vậy khiến ta cứ như đồ nhà quê mới vào thành vậy...” Chu Ngọc lải nhải cằn nhằn.
“Này, sao huynh chẳng nói gì cả?!”
Lý Ngộ nhìn về phía xa, bỗng giơ tay cắt ngang Chu Ngọc: “Đừng nói chuyện.”
Giọng điệu nghiêm túc ấy làm Chu Ngọc giật nảy, nàng ngơ ngác hỏi: “Sao vậy?”
Vừa dứt lời, một tràng tiếng vó ngựa bỗng vang dội bên tai nàng.
Đó là một toán người ngựa từ phía bên ập tới, khoảng mười một, mười hai người, mặc áo vải tinh luyện, vung mã đao, cười cợt hì hì thúc ngựa lao về phía họ.
“Ồ, không ngờ lại còn có một cô nương.” A Bố Tề, kẻ cầm đầu, thấy bóng dáng yêu kiều trên lưng lạc đà thì càng phấn khích hơn. Hắn quất roi thúc ngựa, tăng tốc xông tới.
Đáy mắt Lý Ngộ trầm xuống, thấp giọng nói: “Một lát nữa nhớ nắm chặt dây yên, đừng ngã xuống.”
Nói rồi, hắn rút từ túi vải bên người ra một cây gậy gỗ; cây gậy ấy Chu Ngọc nhận ra, chính là cái trước đó nàng từng dùng làm gậy chống khi đi bộ mỏi chân.
“Bọn họ đều cầm đao cả, huynh dùng cái này liệu đối phó được không?” Chu Ngọc lo lắng hỏi.
“Không sao.”
Sắc mặt Lý Ngộ bình tĩnh, nhìn đám mã tặc kia như thể chỉ đang nhìn một đống vật thể biết động mà thôi.
Chỉ là khí thế quanh người hắn đã âm thầm thay đổi, gân xanh trên chỗ hổ khẩu nổi lên, tư thế tích lực chờ bùng nổ.
A Bố Tề dẫn thủ hạ tới gần, thấy chỉ có một người đàn ông trung niên và một cô nương trẻ đẹp, bèn buông lời lả lơi đánh giá Chu Ngọc, nói với Lý Ngộ: “Đây là tiểu thiếp của ngươi à? Đẹp thật đấy.”
Đáy mắt Lý Ngộ lập tức tối sầm. Hắn ngước nhìn A Bố Tề một cái, như đang nhìn một món đồ vậy. “Nếu đã không biết nói, vậy để ta dạy ngươi.”
Chu Ngọc ở bên cạnh thì chẳng thấy gì, mấy lời kiểu này với nàng chẳng đau chẳng ngứa. Đám đàn ông Tây còn nói thẳng hơn nhiều cơ. Nhưng lời của Lý Ngộ vẫn rất ngầu nha!
A Bố Tề bị ánh mắt của người đàn ông dọa cho khẽ run lên.
Thấy ánh mắt nghi hoặc của thủ hạ quăng sang, hắn lập tức hoàn hồn, tức tối quát: “Câu này phải trả lại cho ngươi mới đúng. Ngươi tưởng một mình ngươi có thể đánh thắng bọn ta à? Không biết sống chết!”
Nói rồi hắn giơ đao chém về phía Lý Ngộ, những kẻ khác cũng lập tức lao theo, tạo thành thế bao vây chặn hắn trong phạm vi tấn công.
Chu Ngọc dưới sự chỉ huy của Lý Ngộ lùi ra xa hơn một chút, tránh bị liên lụy.
Người đàn ông cầm gậy gỗ, một tay chắp sau lưng, ánh mắt tĩnh lặng quan sát bọn mã tặc. Chúng tuy biết hợp lực vây mục tiêu, nhưng lại không hiểu điều đó vốn không thích hợp với kẻ dùng đao.
Hơn nữa, người cưỡi ngựa phải bám chặt vào thân ngựa để tránh bị hất ngã hoặc rơi xuống, hai chân tất nhiên phải rất khỏe, vậy mà đám này chỉ đứng lên yên ngựa, thân mình lắc lư theo từng bước chạy của ngựa.
Chỉ chừng ấy thôi, Lý Ngộ đã hiểu rõ.
Hắn ngửa người tránh một nhát đao, rồi vung gậy đập thẳng vào bên hông một tên mã tặc, chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết; lực đạo lớn đến mức trực tiếp đánh hắn rơi khỏi ngựa.
A Bố Tề thấy vậy giận dữ, hô đám đàn em xông lên: “Bắt hắn cho ta!”
Từng nhát đao như hoa tuyết chém về phía Lý Ngộ. Hắn dựa vào ưu thế đứng dưới đất, ung dung xuyên qua giữa các con ngựa, né hết đợt công kích này đến đợt công kích khác.
Đám mã tặc bị dẫn dụ đến gần đồng bọn quá, ngược lại sinh ra kiêng kị, sợ chém trúng người mình.
A Bố Tề thấy bọn họ bị Lý Ngộ đùa bỡn như chuột, liền trầm giọng gọi một người: “Ngươi, đi bắt cô nương kia lại đây!”
“Rõ!”
Ban đầu Chu Ngọc đứng ngoài cuộc chiến, nào ngờ thấy một tên mã tặc cầm dây thừng lao về phía mình, hoảng đến mức không nhịn được mà hét lớn: “Lý Ngộ!”
Lý Ngộ bỗng ngoảnh phắt lại, thấy Chu Ngọc gặp nguy hiểm, lập tức đổi hướng định lao về phía nàng.
“Khoan đã!” Không biết từ lúc nào A Bố Tề đã móc ra một cây nỏ, cười tà nói: “Nếu ngươi còn muốn đi, thì đừng trách cây nỏ không nghe lời này bắn trúng cô nương kia.”
Lý Ngộ khựng lại. Nỏ có lực mạnh, tầm bắn xa, hắn không thể đem tính mạng Chu Ngọc ra mạo hiểm. Vì thế hắn cất giọng hô: “Ôm chặt lạc đà!”
“Hả?!” Chu Ngọc ngơ ngác, nhưng vẫn nghe lời ôm chặt lấy.
Chỉ thấy Lý Ngộ nhặt con đao của tên mã tặc bị đánh rơi lên, ném mạnh một cái, con đao ấy cắm thẳng vào mông lạc đà, khiến con vật kinh hãi mà cắm đầu bỏ chạy.
Mẹ ơi! Chu Ngọc như ngồi tàu lượn siêu tốc, bị xóc đến đầu óc quay cuồng, hận không thể cả người dán chặt lên lưng lạc đà.