Đó là trên một vùng đất Tây Vực, nơi hoàng thổ cuộn theo cát, nhuộm mặt đất thành màu vàng óng. Ánh nắng gay gắt phủ lên đại địa không sót một góc nào; thỉnh thoảng có con thằn lằn bò qua cũng vội chui xuống cát tìm thức ăn, bị tiếng gọi đột ngột của thiếu nữ làm cho giật mình.
“Ê! Anh đợi tôi với!” một tiếng gọi trong trẻo vang lên giữa sa mạc mênh mông, lẫn cả tiếng gió cát xào xạc.
Chu Ngọc chống tay lên đầu gối, ngẩng đầu trừng mắt nhìn người đàn ông phía trước, ngay cả đầu cũng không ngoái lại. Đi liên tục suốt dọc đường khiến nàng mệt đến thở không ra hơi. Nắng nóng hun người làm trán nàng rịn mồ hôi, làm ướt cả mấy sợi tóc mái.
Sự việc phải kể từ mấy ngày trước. Nàng vốn chỉ là một du học sinh hồi hương bình thường, nào ngờ xui xẻo gặp loạn lưu trên máy bay, cuối cùng dẫn đến tai nạn hàng không.
Nàng vốn tưởng mình chết chắc, ai ngờ lại xuyên đến thân thể của một cô gái trùng tên.
Phụ thân của nguyên chủ là đô hộ của Đại Thực phủ, cưới một nữ tử Tây Vực rồi sinh ra nàng.
Không lâu trước đây, cha mẹ nguyên chủ bị người ta hãm hại, cùng chết trên sa mạc.
Cô gái từ nhỏ đã lớn lên trong khuê phòng, đột ngột gặp biến cố lớn như vậy, nào chịu nổi cú sốc ấy, nhất thời nghĩ quẩn rồi treo cổ tự vẫn.
Kết quả lại tiện cho hồn phách nàng, để nàng sống sót ở dị thế này.
Ngay lúc nàng còn đang do dự không biết nên tiếp tục ở lại Đô Hộ phủ hay bỏ trốn, một người đàn ông tìm tới cửa.
“Ngươi là ai?”
Chu Ngọc quan sát người trước mặt. Y mặc bộ trường bào xám xịt, dường như đã bôn ba đường xa mới đến được đây. Gương mặt bình thường đến mức ném vào đám đông là chẳng còn tìm ra nữa, trên mặt cũng không có biểu cảm gì.
Người nọ lấy ra một tín vật, nói: “Ta là bạn của cha ngươi, phụng di mệnh của ông ấy, đến đưa ngươi rời đi.”
Đó là một miếng ngọc bội. Chu Ngọc lục lại ký ức của nguyên chủ, quả thật là vật tùy thân cha để lại.
Nghĩ đi nghĩ lại, dù sao nàng cũng chẳng có nơi nào để đi. Ở lại đây có khi còn bị kẻ thù tìm tới cửa, chẳng bằng cứ đi cùng người này.
Nàng bèn nói: “Được thôi, vậy anh đợi tôi thu dọn một chút.”
Người đàn ông gật đầu, rồi nghiêng người đứng trước cửa.
“À phải rồi, anh tên gì?” Chu Ngọc cũng bước qua đó, trên mặt nở một nụ cười không chút phòng bị, “Tôi tên Chu Ngọc, Chu trong châu ngọc viên mãn.” Chơi chữ miễn phí, hì hì.
Người đàn ông nhìn nàng, hồi lâu mới đáp: “Lý Ngộ.”
“Lễ vật?” Chu Ngọc nghe xong bật cười phì một tiếng, “Là món quà có thể đem tặng người khác à?”
Chơi mãi cái trò đồng âm ấy, Chu Ngọc tự thấy mình cũng khá buồn cười, ai ngờ người đàn ông căn bản không thèm bắt lời, chỉ liếc về phía trong cửa, thúc nàng mau vào thu dọn đồ.
“Một chút tế bào hài hước cũng không có.” Chu Ngọc thầm bĩu môi, rồi ngoan ngoãn đi thu dọn hành lý.
Quay lại hiện tại.
Đi theo người đàn ông ba ngày, đến mức Chu Ngọc vốn đầy sức sống lúc đầu giờ cũng mệt đến chẳng buồn mở miệng.
Nàng ngồi trong xe ngựa, để Lý Ngộ đánh xe ra khỏi thành. Dọc đường ngoài ăn cơm ngủ nghỉ ra, hai người gần như không dừng lại một khắc nào để gấp rút lên đường.
Hiện tại họ đã đi xa khỏi thành khoảng ba trăm dặm, đến địa phận sa mạc Long Môn.
Băng qua vùng sa mạc này, thì cách Trường An cũng không còn xa nữa.
Vừa mua xong vật tư ở trấn nhỏ gần đó để vượt sa mạc, vừa nghĩ tới cảnh lát nữa phải bỏ xe mà vào sa mạc, phơi nắng thật sự mà đi đường, chỉ tưởng tượng cảnh ăn gió nằm sương thôi nàng đã thấy mắt mình tối sầm. Vừa xoa đôi chân đau nhức, nàng vừa không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta có thể nghỉ ở đây hai ngày rồi hãy xuất phát không?”
Người đàn ông, cũng là Lý Ngộ, đang chọn con lạc đà để đổi sang. Vào sa mạc thì xe ngựa không thể đi tiếp nữa. Y nhìn thẳng phía trước, đáp: “Không được. Chúng ta đang rất gấp.”
Chu Ngọc phụng má, có chút bực bội. Nói là gấp, nhưng từ đầu tới giờ y còn chẳng bao giờ nói cho nàng biết vì sao lại gấp. “Vậy một ngày thì sao? Ít nhất anh cũng phải cho tôi có thời gian thở chứ?”
“Không được.” Giọng nam nhân không hề dao động, trả lời dứt khoát.
“Anh!” Chu Ngọc trừng mắt nhìn y, bực tức ngồi phịch xuống ghế trong quán, “Tôi nhất định phải nghỉ một ngày. Không thì tôi chẳng đi đâu hết!”
Lý Ngộ dắt con lạc đà vừa mua, liếc nàng một cái. “Tùy cô.”
Chu Ngọc tận mắt nhìn người đàn ông kia đi càng lúc càng xa, xa đến mức bóng lưng cũng mờ hẳn. Cái tên đàn ông tồi này thật sự bỏ mặc nàng một mình ở đây sao!
Hừ, một mình thì một mình! Nàng không tin y sẽ không quay lại tìm mình!
Chu Ngọc lê đôi chân rã rời tìm một quán trà ngồi xuống, trước tiên cứ ăn no đã rồi tính.
Trước mặt là tờ thực đơn tiểu nhị đưa tới, mấy ngày qua chỉ ăn bánh dẹt khiến nàng không nhịn được gọi sạch mấy món nổi tiếng của quán: gà Đại Bàn, bò chần nước sôi, bánh ngâm thịt cừu...
Nghĩ thôi đã thấy nước miếng nàng trào ra như điên.
Sau khi ăn uống no nê, Chu Ngọc lại ngồi nghỉ một lúc rồi mới chậm rãi đứng dậy.
Nàng tính trước tiên tìm một khách điếm để ở. Đợi mãi mà không thấy nàng quay về, chắc chắn người đàn ông kia sẽ đi tìm nàng. Trước lúc đó, nàng cứ tìm chỗ tắm rửa, nghỉ ngơi cho thật đàng hoàng rồi tính tiếp.
Nàng nện bạc xuống bàn, hào sảng nói: “Chưởng quầy, cho ta một gian thượng phòng!”
Tắm táp thoải mái xong, Chu Ngọc nằm trên giường, vừa thoa cao thơm lên người vừa khe khẽ ngân nga. Đời người thế này mới là đời chứ.
Đáng tiếc cổ đại chẳng có bao nhiêu trò giải trí, trời vừa tối là phải đi ngủ.
Quen thức khuya, Chu Ngọc nhất thời không ngủ được, bèn gối tay sau đầu mà ngẩn người. Không biết giờ này, người anh trai ở hiện đại nghe tin nàng gặp tai nạn máy bay có buồn không...
Ở thế giới hiện đại, nàng mất cha mẹ từ nhỏ, là anh trai kéo nàng lớn lên. Có lẽ người buồn nhất bây giờ cũng chính là anh trai nàng...
Ngay lúc Chu Ngọc đang miên man suy nghĩ, bên ngoài cửa phòng vang lên một tiếng động rất khẽ.
“Ta đi thổi mê hương, ngươi mở cửa.”
Thổi cái gì cơ?
Chu Ngọc lập tức cảnh giác, bật dậy nhìn ra ngoài. Bên ngoài cửa rõ ràng là hai tên trộm!
Hai tên kia vẫn đang bàn bạc: “Đợi nó ngủ rồi, tao canh cửa, mày cõng nó lên. Nhớ mang theo hành lý của nó, bán người cho mụ Hồng. Đến lúc đó hai đứa mình có thể ăn hai phần tiền.”
Chu Ngọc nghe mà hít ngược một hơi lạnh, vội đưa tay bịt miệng, lặng lẽ xuống giường, nhấc thanh chống dựa bên bậu cửa sổ lên, rồi đi ra sau bình phong.
Không lâu sau, một ống trúc nhỏ xuyên thủng giấy cửa thò vào, tỏa mê khói ra.
Hai tên trộm ước chừng thời gian đã gần đủ, bèn dùng dao khều then cửa lên, cạy cửa đi vào.
Tiếng bước chân ấy khiến Chu Ngọc vừa sợ vừa hoảng, mắt nàng đỏ lên vì nghẹn.
Tên trộm đi tới bên giường, nhìn cái bọc phồng lên, có chút nghi hoặc. Hắn vén lên xem thử rồi giận dữ mắng: “Mẹ kiếp, người đâu?”
Tên trộm bên ngoài nghe thấy động tĩnh, thò đầu hỏi: “Sao thế?”
“Người không thấy đâu nữa rồi!”
“Sao có thể?!” Tên trộm ngoài cửa cũng đi vào, “Hôm nay tao nhìn rõ ràng mà, nó vào đúng căn phòng này rồi.”
“Đừng vội, tìm kỹ xem đã, biết đâu nó trốn đi rồi.”
Hai người bắt đầu chia nhau lục soát. Nhưng phòng cũng chỉ có bấy nhiêu, dù Chu Ngọc có cầu nguyện thế nào, nàng vẫn nghe thấy tiếng bước chân càng lúc càng tới gần bình phong.
Nàng siết chặt cây gậy trong tay, nhìn thấy bóng người in trên bình phong, lập tức nhắm mắt, giơ tay nện mạnh vào cái đầu đang thò tới. Tên trộm đau đến gào lên một tiếng, ngất lịm đi: “Á!”
Đồng bọn nghe thấy, kinh hãi quay đầu: “Sao thế?” rồi cũng bước tới.
Chu Ngọc định dùng lại chiêu cũ, bèn siết chặt cây gậy, nào ngờ tên trộm này đã chừa sẵn một nước.
Nàng nhìn thấy một cái bóng đen thò qua bình phong, liền không nghĩ nhiều, cầm gậy đập tới. Chỉ nghe “bốp” một tiếng, một cái gối bị nàng đánh rơi xuống đất.
Hỏng rồi!
Trái tim Chu Ngọc nặng trĩu. Quả nhiên, tên trộm này cẩn thận hơn tên trước rất nhiều, còn dùng gối để thăm dò.
“Tiểu nương tử đúng là có chút bản lĩnh.” Một đôi mắt đục ngầu nhìn sang, mang theo nụ cười chẳng có ý tốt.
Chu Ngọc cầm cây gậy, nhìn bóng người đang áp sát, sợ hãi nói: “Ngươi đừng lại đây, ta còn có đồng bọn ở trong khách điếm này, chỉ cần ta kêu lên là hắn lập tức tới ngay!”
“Đồng bọn? Tiểu nương tử tưởng ta mù sao? Hôm nay rõ ràng chỉ có một mình ngươi đến trọ.”
Tên trộm kia rõ ràng đã đoán được nàng đang nghĩ gì. Hắn nhìn Chu Ngọc như đang ngắm một món đồ, “Tiểu nương tử lớn lên thật đẹp. Bây giờ đặt cây gậy xuống, biết đâu ta sẽ không bán ngươi nữa, sau này cứ theo ta.”
Chu Ngọc ép mình bình tĩnh, cố ý làm ra vẻ e thẹn, nói: “Vậy... thấy công tử khôi ngô như thế, cũng không phải là không được.”
“Ồ?” Tên trộm thấy nàng không còn giãy giụa nữa, ngạc nhiên không ít.
“Nhưng vừa nãy ta bị dọa sợ, chân mềm nhũn cả rồi. Không biết công tử có thể bước tới đỡ ta một chút không?” Nàng chớp chớp đôi mắt to, khẩn khoản nói.
“Đương nhiên có thể.” Tên trộm nào ngờ lại có chuyện tốt như vậy, lập tức xoa tay, cười dâm đãng đi tới.
Đúng lúc bàn tay tên đó định chạm lên vai nàng, Chu Ngọc liền nhấc gậy, thừa dịp hắn không đề phòng mà giáng xuống: “Đi này!”
Tên kia chợt né sang một bên, cây gậy chỉ đánh trúng khuỷu tay hắn.
Tên trộm đau điếng, lập tức nổi giận, tung một cước đá văng cây gậy trong tay nàng. “Ngươi dám!”
Hắn bóp lấy cổ nàng đến mức nàng khó thở, “Ta thấy ngươi đúng là không uống rượu mời lại thích uống rượu phạt!”
Bàn tay kia siết chặt khiến nàng đau rát. Chu Ngọc sợ đến mức nước mắt trào ra. Lý Ngộ! Lý Ngộ! Nàng bỗng hối hận vì vừa rồi mình lại giận dỗi với người đàn ông kia, để đến nông nỗi rơi vào tình cảnh này.
Chu Ngọc oa lên một tiếng khóc òa: “Cứu với! Cứu với! Lý Ngộ!”
Không biết là trời thương nàng đáng thương, hay thật sự nghe thấy tiếng nàng cầu cứu.
Một tiếng bịch nặng nề vang lên, bàn tay đang bóp trên cổ nàng bỗng buông thõng vô lực.
Chu Ngọc mờ mắt trong nước mắt nhìn về phía người vừa đến. Người đàn ông chắp hai tay ra sau lưng, đôi mắt tựa vực sâu, ánh nhìn thâm trầm lạnh lẽo, đứng trong bóng tối trông như Diêm Vương, lạnh nhạt đến mức không hề có chút nhân tình nào, nhìn vào khiến người ta rợn cả sống lưng.
Nhưng trong mắt Chu Ngọc, Lý Ngộ lại chẳng khác nào một vị anh hùng từ trời giáng xuống.
Nàng lập tức nhào tới, hai tay siết chặt vạt áo Lý Ngộ, chôn mặt mình trong lồng ngực rộng lớn ấy, khóc đến nghẹn ngào không thành tiếng: “Hu hu... dọa chết em rồi, dọa chết em rồi!”
Lý Ngộ cứng người mất một giây, vụng về vỗ nhẹ sau lưng nàng để an ủi: “Không sao rồi.”
Hiếm khi có chút hối hận dâng lên, y đã nghiêm khắc với con bé làm gì chứ? Nó vốn đã là kiểu được nuông chiều, nói vài câu là đủ rồi, thế mà mình lại thật sự để nó tự mình đi. Còn khiến nó gặp phải chuyện thế này.
Đợi Chu Ngọc dần dần bình tĩnh lại, nàng mới phát hiện vạt áo Lý Ngộ đã bị nàng kéo lệch, để lộ một mảng cơ ngực rắn chắc rất nhỏ.
Nàng vội buông tay, mắt vẫn còn vương lệ, khẽ nói: “Xin lỗi...”
Còn chưa đợi Lý Ngộ đáp lời, nàng đã tiếp: “Ta không nên không nghe lời anh...” Trong mắt nàng, mình vô duyên vô cớ nổi giận với người ta, vậy mà đối phương vẫn không chấp trước hiềm khích, chạy tới cứu nàng, chỉ riêng vậy thôi cũng đủ để y là một người tốt đến mức không thể tốt hơn.
Lý Ngộ thở dài, xoa đầu cô gái nhỏ: “Không sao là tốt rồi.”
Cuối cùng chuyện này cũng qua được trong nguy mà không hiểm. Lý Ngộ trói hai tên trộm lại, ném vào phòng chứa củi, sáng mai sẽ dẫn đi báo quan.
Ngay lúc y chuẩn bị rời đi, một đôi tay nhỏ rụt rè níu lấy ống tay áo y.
“Sao thế?” Lý Ngộ hỏi.
Tóc tai Chu Ngọc rối bời, hàng mi đen nhánh còn vương lệ, trông như bị dọa đến ngốc người. “Anh định đi đâu?”
“Ta đi xem chừng hai tên kia trong phòng củi.”
Chu Ngọc lắc đầu. “Chúng đều đã bị anh trói cả rồi, không chạy được đâu.” Nói rồi nàng lại nhìn y, “Anh ở lại đây với tôi được không?”
Lý Ngộ đau đầu: “Việc này không tiện lắm...”
Đôi mắt Chu Ngọc lại có dấu hiệu sắp tràn nước, hai giọt lệ lăn xuống lộp bộp. Giọng nàng mềm nhũn, mang theo vẻ cầu xin: “Xin anh đấy, em không dám ngủ một mình...”
Giữa đêm khuya tĩnh lặng, Chu Ngọc vùi mặt vào chăn. Một lát sau, nàng lại hé ra đôi mắt hạnh, láo liên liếc về phía bóng người đang ngồi bên bàn.
“Lý Ngộ?” Giọng nàng cố ý hạ thấp, mang theo chút dè dặt, sợ rằng y sẽ nhân lúc nàng ngủ mà bỏ đi.
Lý Ngộ nửa nhắm mắt, một tay chống đầu nghỉ ngơi, đáp: “Sao thế?”
“Không có gì, chỉ là gọi anh thôi.” Chu Ngọc nghe được tiếng đáp, lập tức hài lòng kéo chăn trùm qua đầu rồi ngủ.